Гвардия (итал. guardia), отборная привилегированная часть войск. Была ещё в рабовладельческую эпоху, наибольшее развитие получила в Персии (10-тыс. корпус «бессмертных») и Риме (преторианцы). Термин «Гвардия» появился в Италии в 12 в. и обозначал отборный отряд для охраны государственного знамени. С организацией постоянных наёмных армий в различных европейских странах создаётся Гвардия, отличающаяся лучшим вооружением, обмундированием и обучением и выполняющая, кроме боевых задач, функции охраны монарха. Ранее всего Гвардия появилась во Франции (начало 15 в.), затем в Англии, Швеции, России, Пруссии (17 в.) и др. На Востоке в средние века роль Гвардия выполняли телохранители и отборные части из наёмников и рабов, которые играли значительную роль в политической жизни и неоднократно совершали дворцовые перевороты (в Турции в 16 - начала 19 вв. - янычары). В 19 в. гвардейские части были созданы в Турции и Японии.
Наиболее многочисленной Гвардия была во Франции, России и Германии. Во Франции при Людовике XI (15 в.) Гвардия достигла 4 тыс., в 1-й половине 16 в.- 10 тыс. чел. (главным образом швейцарцы и шотландцы). При Людовике XIV Гвардия была, кроме того, школой подготовки офицеров. Во время Великой французской революции королевская Гвардия была ликвидирована и создана национальная гвардия. При Директории Гвардия восстановлена и позже названа консульской Гвардия В 1805 образована императорская Гвардия, состоявшая из отборных солдат всех родов войск и флота и делившаяся с 1809 на Старую и вновь созданную, менее привилегированную Молодую Гвардия В 1812 состояла из 22 пехотных, 7 кавалерийских полков, 13 артиллерийских рот, инженерных и др. подразделений (до 60 тыс. чел.). При Бурбонах была сокращена, а в 1830 упразднена. Вновь восстановлена при Наполеоне III и существовала в 1854-1870. В Пруссии зародилась в конце 17 в. при бранденбургском курфюрсте Фридрихе III (позже прусский король Фридрих 1). В начале 20 в. герм. Гвардия насчитывала 11 пехотных и 9 кавалерийских полков. В 1918 ликвидирована. В настоящее время Гвардия существует в некоторых капиталистических государствах (Великобритании, Швеции, Дании и др.) в качестве личной охраны монарха или президента.
В России Гвардия (лейб-Гвардия) создана Петром 1 в 1687 из «потешных» в составе Преображенского и Семёновского полков (официально получили звание гвардейских в 1700). В 1721 был сформирован Конный полк, называющийся с 1722 лейб-региментом (с 1730 - Конная гвардия, с 1801 - лейб-гвардии Конный полк). В 18 в. Гвардия являлась военной школой, готовившей командные кадры для армии. По табели о рангах 1722 офицеры Гвардия получали старшинство в 2 чина перед армейскими офицерами. В 1-й половине 18 в. комплектовалась преимущественно из дворян и пользовалась значительным политическим влиянием, активно участвуя в дворцовых переворотах. Во 2-й половине 18 в. количество дворян среди солдат сократилось, а в 19 в. они набирались только из «низших» сословий. В конце 18 - начале 19 вв. количество гвардейских частей увеличилось и включило все рода войск и флот. В 1813 учреждена Молодая Гвардия, имевшая старшинство в 1 чин. При Александре III Молодая Гвардия лишилась старшинства, а в Старой оно сокращено до 1 чина. В начале 20 в. состояла из 12 пехотных, 4 стрелковых и 13 кавалерийских полков, 3 артиллерийских бригад, конно-артиллерийской бригады, сапёрного батальона, флотского экипажа и нескольких кораблей. Участвовала почти во всех войнах, ведшихся Россией.
После Отечественной войны 1812 в Гвардия распространяются революционные настроения, и часть её явилась основной военной силой восстания декабристов в 1825. В дальнейшем царизм превратил Гвардия в оплот реакции. Офицерский состав Гвардия состоял главным образом из представителей богатого титулованного дворянства, солдаты набирались из физически сильных людей высокого роста, благонадёжных в политическом отношении. В Революции 1905-07 сыграла контрреволюционную роль, участвуя в расстреле 9 января 1905 в Петербурге и подавлении Декабрьского вооружённого восстания в Москве. Во время 1-й мировой войны 1914-18 понесла большие потери в кадровом составе. Солдатские массы Гвардия несли тяготы войны наряду с армией и перестали быть оплотом царизма. В Февральской и Октябрьской революциях большинство полков Гвардия перешло на сторону восставшего народа и сыграло большую роль в победе революции, за исключением значительной части офицерства, активно участвовавшей в белогвардейских войсках. В 1918 была распущена в связи с ликвидацией старой армии. В СССР Гвардия - почётное звание, присваиваемое наиболее отличившимся в боях частям и соединениям, см. Гвардия советская.
